Die bedeutendste Ursache für COPD ist mit Abstand das Rauchen (auch das Passivrauchen). Ca. 90% aller Patienten mit COPD sind Raucher oder Ex-Raucher.
Durch den Zigarettenrauch wird der natürliche Reinigungsmechanismus der Atemwege gestört und somit ein idealer Nährboden für Erreger gebildet. Es kommt immer wieder zu Entzündungsprozessen, die mit erhöhter Schleimproduktion, Schleimhautschwellungen und verkrampfter Bonchialmuskulatur einhergehen.
Darüber hinaus begünstigen Umweltgifte wie Abgase oder Staubbelastung am Arbeitsplatz und auch eine genetische Vorbelastung die Entstehung der COPD.